Op anderhalf uur rijden van Dubai ligt tegen de grens met Oman de authentieke stad Al Ain. Met bijna een half miljoen inwoners is Al Ain de tweede stad van het emiraat Abu Dhabi en groeit, mede door de toenemende stroom toeristen, nog steeds. De stad is duidelijk een stuk minder toeristisch dan Dubai en Abu Dhabi maar door een aantal investeringen is de stad de afgelopen jaren een stuk toeristen vriendelijker geworden.
Voor wie de eerste keer op vakantie is in Dubai is, is Al Ain wellicht geen voor de hand liggende bestemming aangezien er in Dubai zelf al genoeg te zien is om je een week te vermaken. Maar wie vaker in Dubai of Abu Dhabi op vakantie is geweest en alle hoogtepunten van deze twee steden al gezien heeft, is Al Ain een prima bestemming voor een leuk dagje uit. Vooral de toerist die op zoek is naar authentieke Arabische cultuur kan zijn geluk op in Al Ain. In de stad liggen diverse eeuwenoude forten, een fraai nationaal museum, een aantal archeologische plaatsen en diverse prachtige oases. Vroeger was Al Ain een belangrijke stop voor de handelskaravaan welke tussen de Verenigde Arabische Emiraten en Oman reisde. Door dit handelsverleden is de stad rijawk aan cultureel erfgoed en sinds 2011 zijn er dan ook een aantal plekken in de stad opgenomen op de op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Wie met het eigen vervoer naar Al Ain komt kan dankzij de speciale bruine wegwijzers de toeristische trekpleisters eenvoudig vinden. Mocht je het toch niet kunnen vinden dan kun je het altijd vragen aan de vriendelijke locale bevolking die je maar al te graag wilt helpen. In Al Ain is er genoeg te zien om je één of zelfs twee dagen te vermaken, net hoe snel je langs de diverse bezienswaardigheden gaat. Mocht je op zoek zijn naar glitter en glamour dan zit je in Al Ain verkeerd, er zijn wel en aantal luxe hotels en een paar shopping malls te vinden in de stad, maar zo luxe als in Dubai zal het in Al Ain nooit worden. Gelukkig, want het authentieke karakter maakt Al Ain juist zo speciaal.
Al Ain Oase
Midden in de stad en vlakbij het Al Ain National Museum ligt de prachtige Al Ain Oase. Deze 3000 hectare grote oase vormt dankzij de aanwezigheid van grondwaterbronnen de bron van het bestaan van Al Ain. De oase bestaat onder andere uit een meer dan 3000 jaar oud irrigatie systeem met diverse kanalen om onder andere palm plantages in de oase te voorzien van vers water.
In de oase zijn een aantal palmbomen plantages te vinden en in totaal staan er meer dan 147.000 palmbomen van ruim 100 verschillende rassen in de oase. Ook staan er een groot aantal fruitbomen waaronder vijgen, bananen, mango en sinaasappelbomen. Tussen de vele palmbomen liggen smalle looppaden verstopt waarover je kunt lopen om zo deze bijzondere oase te verkennen.
Al Ain National Museum
Het Al Ain National Museum is het oudste museum in de stad en is gebouwd door Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan. Tijdens een bezoek aan dit museum krijg je een goed beeld van de tradities en cultuur van de stad gedurende de afgelopen 7500 jaar. Op het terrein van het museum is ook een fort te vinden, het Sultan Bin Zayed Fort. Dit vierkante fort is in 1910 gebouwd in opdracht van Sheikh Sultan Bin Zayed I waar het fort ook zijn naam aan dankt.
Het museum staat op het oostelijke randje van de Al Ain Oase en biedt een kijkje in de historie van de stad. In het museum is onder andere een collectie antieke wapens, sierraden, gereedschap en muziekinstrumenten te vinden. Daarnaast zijn er tal van archeologische vondsten uit de regio tentoongesteld in het museum. Een aantal van deze vondsten gaan zelfs terug tot het stenen tijdperk waarmee ze van onschatbare waarde zijn.
De entreeprijs van het Al Ain National Museum bedraagt 3 AED voor volwassenen en 1 AED voor kinderen onder de 10 jaar. Het museum is dagelijks geopend (uitgezonderd van maandag) van 8 uur ’s ochtends tot half 8 ’s avonds. Op vrijdag zijn er afwijkende openingstijden in verband met het vrijdaggebed, op vrijdag gaat het museum pas om 3 uur open.
Al Jahili Fort
Het Al Jahili Fort is één van de oudste gebouwen van de Verenigde Arabische Emiraten en stamt uit het jaar 1891. Het fort is gebouwd in opdracht van Sheikh Zayed I en deed dienst als bescherming tegen de stad en de kostbare palmbomen plantages. Hierna heeft het gebouw diverse functies gehad als ambtswoning van de gouveneur van het gebied en hoofdkwartier van de Oman Trucial Scouts, de beveiligers van de bergpas. Volgens de geruchten is in het Al Hahili Fort ook Sheikh Zayed geboren, de oprichter van de huidige Verenigde Arabische Emiraten.
Het schitterende gebouw wordt gezien als één van de belangrijkste historische gebouwen in Abu Dhabi en verkeerd nu in top conditie dankzij een grondige restauratie. Vandaag de dag is het fort een museum en is er onder andere een permanente expositie te bewonderen van de Britse avonturier Sir Wilfred Thesiger en eentje over Sheikh Zayed I.
Moskeeën in Al Ain
Net zoals Dubai en Abu Dhabi is Al Ain een Islamitische stad. Hierdoor zijn er een groot aantal moskeeën in de stad te vinden, waarvan de in 2011 gebouwde Sheikha Salama Mosque één van de mooiste is. Deze modern vormgegeven moskee heeft opvallende vierkante minaretten en is ontworpen door de bekende Jordaanse architect Jafar Tukan. Helaas is deze moskee voor niet-moslims niet te bezoeken en dus alleen van buiten te bewonderen.
Een andere moskee in de stad is de Al Zarawani moskee welke een meer traditioneel uiterlijk heeft. Deze moskee ligt op vlakbij het Al Ain National Museum en de Al Ain Mall. In 2016 zal er in Al Ain één van de grootste moskeeën van de Verenigde Arabische Emiraten geopend worden. Dan gaan de deuren open van de Shaikh Khalifa Bin Zayed Al Nahyan Masjid moskee waar plek is voor bijna 20.000 gelovigen. Deze moskee ligt in het centrum van de stad, vlakbij de universiteit. De moskee krijgt een opvallende koepel met een diameter van maar liefst 86 meter en een hoogte van 31 meter. Daaromheen komen vier minaretten van elk 60 meter hoog.
De kamelenmarkt
De Al Ain Camel Market (ook wel bekend als de Camel Souk) maakt deel uit van de veemarkt Live Stock Market en is de grootste kamelenmarkt van de Emiraten. Het is tevens één van de laatste plaatsen in de Emiraten waar nog op grote schaal kamelen worden verhandeld. Hier kun je de kamelen van dichtbij bewonderen en zien hoe de handelaren elkaar proberen te overtuigen van de waarde van de kameel. De kamelenmarkt is een lust voor het oog en voor de (hobby) fotograaf een geweldige locatie vol met unieke fotomomenten. Let wel op dat je jezelf niet laat verleiden tot het maken van een foto met de kamelen door een kamelen eigenaar, de kans is namelijk groot dat hij daarna geld wilt zien.
De Camel Souk ligt op zo’n 15 kilometer van het centrum aan de Zayed bin Sultan Street (ook wel bekend als Street 137 of Mezyad Road) vlakbij de Meyzad grens met Oman, achter de Bawadi Mall. Voordat je de kamelenmarkt bereikt passeer je eerst nog een souk welke vooral op toeristen is gericht. Met de bus is de kamelenmarkt vanuit het centrum van Al Ain te bereiken. Lijnen 900, 950, 960 en 980 stoppen bij de Bawadi Mall vlakbij de Camel Souk. De entree tot de Camel Souk bedraagt 30 AED en de markt is dagelijks open van 6 uur ‘s ochtends tot 7 uur in de avond.
Jebel Hafeet
De berg Jebel Hafeet is letterlijk het hoogtepunt van de stad. Met zijn hoogte van 1249 meter steekt deze berg ver boven alle andere toppen uit en is het de hoogte berg van Abu Dhabi en de op twee na hoogste de Verenigde Arabische Emiraten. Op de berg is geen enkele boom te vinden, enkel rotsen wat het uitzicht nog spectaculairder maakt. Vooral tijdens de zonsondergang heb je vanaf de top van de berg een prachtig uitzicht op de ondergaande zon.
De top van de Jebel Hafeet is met de auto (of fiets als je heel sportief bent) eenvoudig te bereiken dankzij een 11.7 kilometer lange weg welke onlangs is aangelegd. De weg naar de top telt maar liefst zestig bochten en is door een aantal auto magazine’s onlangs uitgeroepen tot één van de mooiste wegen op aarde. De zuidkant van de berg ligt in het sultanaat Oman, de rest van de berg ligt in de Emiraten maar helaas is Oman niet te bereiken via de schitterende bergweg.
Al Ain Zoo
In Al Ain ligt de mooiste dierentuin van de Verenigde Arabische Emiraten. De 900 hectare grote dierentuin Al Ain Zoo ligt aan de voet van de Jebel Hafeet bergen en telt een kleine 3700 dieren van 197 verschillende diersoorten waarvan 30% op de lijst staat van de uitstervende diersoorten. De dierentuin doet actief mee in diverse fokprogramma’s om een aantal van deze uitstervende dieren van uitsterven te behoeden. In de dierentuin is onder andere een zeldzame witte tijger te vinden waar er in het wild nog maar 200 van leven. Ook zijn er een kudde giraffe’s te vinden welke de beschikking hebben over een groot uitgestrekt terrein. Wie door de dierentuin loopt zal zien dat de dieren hier niets te kort komen.
De Al Ain Zoo is dagelijks geopend van 9 uur ‘s ochtends tot 8 uur ‘s avonds. In de hete zomermaanden (juni tot september) is de dierentuin geopend van 4 uur ‘s middags tot 8 uur ‘s avonds.De entreeprijs bedraagt 30 AED, wat omgerekend rond de 8 euro is.
Praktische informatie
Al Ain ligt op ongeveer 150 kilometer van het centrum van Dubai en op 146 kilometer van het centrum van Abu Dhabi. Vanuit Dubai ben je in ongeveer anderhalf uur in Al Ain, vanaf Abu Dhabi kost het een kleine 2 uur om in Al Ain te komen. De stad beschikt over een eigen luchthaven en er zijn diverse hotels te vinden van de simpele 2 sterren hotels tot de super de luxe 5 sterren resorts. Klik hier om een gedetailleerde plattegrond van de stad Al Ain te downloaden.
Al Ain bezoeken?
Heb je geen eigen auto en wil je toch de historische stad van Al Ain ontdekken? Geen probleem, sinds november 2015 heeft Big Bus Tours een hop on op off busroute in de stad. Als je een ticket voor deze rondrit boekt krijg je een gratis shuttledienst vanuit Dubai of Abu Dhabi. Meer informatie over de Big Bus Tours in Al Ain lees je op deze pagina. Ook is het mogelijk om een volledig georganiseerde busreis naar Al Ain te boeken, GetYourGuide biedt diverse busritten aan:
– Dagtour naar Al AIn vanuit Dubai
– Privé dagtour vanuit Dubai naar Al Ain
– Al Ain City Tour vanuit Dubai
